1979年在原中国革命博物馆召开纪念五四运动60周年学术讨论会时，原中国革命博物馆副馆长董谦和与会的近代史所、东北师范大学、南京大学、安徽大学、郑州大学等近现代史专家商量并决定酝酿成立中国现代史学会。同年9月，原中国革命博物馆举办的“中国共产党历史陈列”开放，全国反响强烈，许多省市专家学者专程前来参观、座谈。１０月，由著名现代史专家李新和原革博副馆长董谦主持，在原革博礼堂召开了由近代史所和革博联合举办的含有外地学者参加的大型的结合“中国共产党历史陈列”的中国现代史学术研讨会。会上，李新和董谦同志在讲话中，都向与会各地专家通报了准备成立中国现代史学会的情况，得到与会专家的热烈赞同。随后，近代史所、原革博、东北师范大学、南京大学、北京师范大学、南开大学、杭州大学、安徽大学、郑州大学等单位的领导和专家学者进行紧张的学会筹备工作。

　　１９８０年５月４日，中国现代史学会在郑州大学召开成立大会和第一次学术讨论会。大会选出了理事，组成了理事会。理事会聘请陆定一为中国现代史学会名誉会长，推荐中国社会科学院的享誉国内外的著名学者黎澍为会长，董谦、荣孟源、孙思白、彭明、陈旭麓、魏宏运等八人为副会长。大会决定挂靠单位为郑州大学，郑州大学蒋相炎任学会秘书长。大会还决定按照系统和地区，学会在全国设八个系统和大区的秘书处，即中直系统、部队系统、华北区、东北区、西北区、华东区、中南区、西南区，分别由王桧林、王维礼、张宪文等著名学者担任学会副秘书长和大区秘书处的秘书长，负责发展和管理本地区或本系统的学会会员，组织开展本地区和本系统的学术交流活动。

　　１９８５年１月，学会在成都召开学术讨论会和会员代表大会，并按照有关规定进行第一次换届选举。名誉会长仍为陆定一。经大会选举，近代史所李新当选为会长，原革博副馆长董谦为常务副会长，陈旭麓、彭明、丁守和、王桧林、魏宏运、王维礼等为副会长，秘书长仍为郑州大学蒋相炎，原革博陈列部主任方孔木为常务副秘书长，张宪文等八人为学会副秘书长、大区秘书长。大会还决定设立学会监事会，上届会长黎澍为监事长，另设数名副监事长协助工作。

　　１９８９年１１月，学会在宁波大学召开学术讨论会和会员代表大会，并进行第二次换届选举。名誉会长为萧克、李新、邵华泽。会长兼法人代表为原革博副馆长董谦，丁守和、王桧林、彭明为常务副会长，陈铁健、张宪文、彭明等为副会长，秘书长为原革博陈列部主任方孔木，常务副秘书长若干，原革博陈列部副主任林谷良等为副秘书长。以后根据工作需要，又增补中共中央党史研究室郭德宏为常务副秘书长。大会决定：一、撤销监事会；二、挂靠单位由郑州大学移到北京中国革命博物馆，由国家文物局主管。自此至１９９７年，原革博副馆长董谦连续两届担任中国现代史学会会长兼法人代表。

　　１９９７年12月，中国现代史学会在重庆召开学术研讨会暨第五届会员代表大会，进行换届选举工作。萧克、邵华泽、李新、董谦、孙思白、王桧林、彭明、丁守和、魏宏运为名誉会长。会议选举郭德宏为会长，原革博馆长、现国博顾问夏燕月为执行会长，原革博陈列部主任方孔木、南京大学张宪文、社科院陈铁健等为副会长，现国博副馆长马英民为秘书长。

　　从１９９７年开始，民政部对全国社团进行清理整顿。根据中直系统、军队系统和六个大区的秘书处上报材料，时中国现代史学会会员约１２００人。根据民政部有关清理整顿社团规定，学会进行了规范和自查工作。整顿中，学会秘书长、常务理事以上领导人重新向民政部登记，民政部指定的会计事务所严格审计了学会财务。经严格审查，中国现代史学会以规范运作而受到民政部有关部门肯定。２００１年７月，中国现代史学和部分其他全国性的社团一起，获准第一批重新登记。重新登记时，原革博馆长、执行会长夏燕月始为中国现代史学会的法人代表。学会重新登记后，本着精简机构、严格会员标准的有关要求，学会制定了新的章程，撤销了部分二级学会，取消了八个大区秘书处，一切会务工作完全由挂靠单位设立的秘书处负责。秘书处由原来个人负责制，改为部门负责制，并设在原革博学术研究部，原革博学术研究部主任白云涛主持秘书处日常工作。同时，所有会员按照新的学会章程重新登记。

　　２００２年７月，中国现代史学会在上海召开学术讨论会暨第六届会员代表大会。李新、董谦、孙思白、丁守和、彭明、魏宏运、王桧林、王维礼为名誉会长。大会选举郭德宏仍为会长，夏燕月为常务副会长兼法人代表，原革博副馆长、现国博副馆长马英民和南京大学张宪文、北京师范大学朱汉国、社科院近代史所唐宝林等为副会长，原革博学术研究部主任、现国博学术研究中心副主任白云涛为秘书长。